Regresso ao passado

Nos dias que correm, a inflação, ainda que alta, não tem sido tão elevada como nos anos 70 e que depois ainda se prolongou para a década de 80. O que é que realmente aconteceu nos anos 70 que levou a uma inflação tão elevada? Por um lado, a inflação já estava a aumentar nos anos 60. A ampla despesa fiscal nessa década e no início dos anos 70 levou ao aumento da inflação. A Fed estava preocupada com o pleno emprego e não reagiu suficientemente aos problemas da inflação crescente. Uma crise alimentar mundial entre 1972 e 1975 agravou as pressões sobre os preços, bem como o colapso do sistema de Bretton Woods e o enfraquecimento do dólar americano. O controlo dos preços e dos salários imposto pelo Presidente Nixon só veio complicar a situação quando foi gradualmente suprimido. Mas um dos principais fatores do pico de inflação dos anos 70 foi o aumento dos preços da energia, em especial do petróleo.

Os preços do petróleo mantiveram-se baixos durante muito tempo após a Segunda Guerra Mundial e até 1970, com uma média de cerca de 6 USD/barril, em termos ajustados à inflação. No decurso de 1973 e 1974, os preços do petróleo aumentaram de 6-7 USD para 25 USD e mantiveram-se elevados – ver Gráfico 1. O principal fator subjacente ao aumento dos preços do petróleo foram as ações coordenadas da OPEP que conduziram a um aumento dos preços do petróleo. Mas foi a eclosão da Guerra do Yom Kippur que acabou por conduzir a um embargo que causou o enorme aumento do preço do petróleo.

A utilização do petróleo como arma ocorreu pela primeira vez na década de 70, quando estava em curso a Guerra do Yom Kippur (6 a 25 de outubro de 1973) entre Israel, o Egipto e a Síria. A União Soviética apoiava os Estados árabes, enquanto que os EUA apoiavam Israel. As nações da OPEP ficaram descontentes com o apoio dos EUA a Israel e implementaram um embargo a partir de outubro de 1973, que durou até março de 1974. Para os EUA e outras nações ocidentais, as importações de petróleo diminuíram e as filas nas bombas de gasolina eram longas. Os preços do petróleo aumentaram mais de 300% durante este período, enquanto a inflação nos EUA subiu de 4,3% a/a em outubro de 1973 para um pico de 11,7% a/a no início de 1975. E esta relação entre os preços do petróleo elevados e a inflação elevada, mantém-se até aos dias de hoje.

Eventualmente, o choque dos preços da energia fez-se sentir no sistema e os preços do petróleo estabilizaram, enquanto a inflação nos EUA se situou entre 6% e 7% ao ano entre o final de 1975 e 1977. Em seguida, a partir de 1978, a inflação nos EUA começou a subir novamente e, em 1980, a inflação atingiu um novo pico de 13% ao ano. Mais uma vez, os desenvolvimentos no Médio Oriente foram (parcialmente) responsáveis. A revolução iraniana de 1979 perturbou a produção e as exportações de petróleo do Irão. Desta vez, os preços do petróleo “apenas” duplicaram, mas o problema da inflação passou de bastante mau a abismal. No final, a Fed foi forçada a aumentar as taxas até 20% e a interromper a atividade da economia e do mercado de trabalho para amortecer a inflação – ver o próximo gráfico.

Estaremos a regressar aos anos 70?

Ultimamente, o risco geopolítico tem vindo a aumentar com o ressurgimento das tensões no Médio Oriente. A relação fria dos EUA com o Irão deteriorou-se ainda mais nos últimos tempos, com os ataques dos EUA a instalações utilizadas pelos militares e grupos afiliados do Irão na Síria. Existe o risco de a guerra entre Israel e o Hamas poder-se alastrar e envolver outros países vizinhos, como o Líbano, a Síria e o Irão. Um tal alargamento do conflito teria provavelmente impacto nas rotas marítimas mundiais e poderia conduzir a novos picos nos preços do petróleo e do gás. Em especial, a navegação através do Estreito de Ormuz poderá ser afetada se o Irão se envolver. Trata-se de uma rota marítima fundamental, por onde transita diariamente cerca de 1/5 da procura mundial de petróleo e de GNL. Um conflito de maiores dimensões poderia, por conseguinte, conduzir a um pico dos preços da energia semelhante ao que se registou após a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022 ou na década de 1970.

Neste cenário, por um lado, o aumento dos preços da energia reduzirá o poder de compra das famílias, o que aponta para uma menor atividade económica e, consequentemente, para uma inflação mais baixa a longo prazo. Por outro lado, um aumento dos preços da energia que conduza a uma inflação elevada conduzirá também a um aumento das expectativas de inflação e a uma maior procura de salários. De um modo geral, este cenário de estagflação forçará provavelmente os bancos centrais a aumentar ainda mais as taxas de juro, a fim de evitar o aumento da inflação. O potencial de subida é maior nos EUA do que na zona euro, uma vez que os EUA se tornaram um exportador de energia, enquanto as economias da UE serão mais afetadas se ocorrer um novo choque nos preços da energia.

E o que isto significa para o dólar americano?

Para o dólar americano, um novo pico dos preços da energia não será uma má notícia como tem sido historicamente. Os Estados Unidos são atualmente um exportador líquido de energia, o que não acontecia na década de 1970 nem após a crise financeira, quando os preços do petróleo estiveram em alta durante vários anos. A independência energética dos EUA mais o estatuto de “porto seguro” do dólar podem facilmente levar a uma nova queda maciça do EUR/USD que se compara à que vimos no ano passado, quando o EUR/USD atingiu os 0,95.

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