“Os mais rápidos do mercado”. Porque é que a Apple passou a fabricar os seus próprios processadores?

Depois de anunciar os novos chips para os seus dispositivos, a Apple finalmente quebrou a dependência da fabricante Intel que durava há 15 anos. As razões para tal mudança prendem-se com vários fatores, entre eles a independência na linha de produção, como forma de gerir a forma como as suas aplicações mais importantes funcionam, segundo o “Expansión”.

O surgimento de empresas especializadas em chips, fabricantes de hardware e o aumento do interesse em software, têm definido a computação principalmente por uma estrutura horizontal e fixa. Junto com a experiência necessária para projetar processadores cada vez mais complexos, os fabricantes de chips enfrentaram os pesados ​​custos de capital necessários para trabalhar com a mais recente tecnologia industrial.

Nesse sentido, a Apple decidiu avançar com a sua própria linha de produção de processadores que afirmam ser “os mais rápidos do mercado”, uma frase surpreendente tendo em conta a história e a experiência de algumas das maiores fabricantes de chips do mundo. Ainda assim, tais afirmações precisam de ser avaliadas por investigadores independentes.

Vários são os fatores que estão a forçar esse nível mais alto de integração vertical no mundo tecnológico. Um é que as necessidades estão a mudar, ou seja, a última década foi definida pelo surgimento de smartphones e data centers na nuvem, inaugurando, assim, a era da ‘Big Data’, da inteligência artificial (IA) e da Internet das coisas. Mais e mais poder de processamento está a ser exigido para introduzir IA em cada dispositivo. Portanto, tornou-se essencial aumentar o desempenho e, ao mesmo tempo, reduzir o consumo de energia.

Os chips personalizados são a maneira mais rápida de obter vantagem competitiva. A Tesla, por exemplo, está a apostar que pode produzir um carro autónomo usando apenas IA para analisar as imagens das câmaras do carro. A maioria dos seus rivais acredita que isso seja ambicioso demais. No entanto, com o equivalente a um supercomputador com chips projetados por eles mesmos encaixados em todos os carros, a Tesla acredita que pode provar que os críticos estão errados.

Outro fator que auxilia nessa nova verticalização da tecnologia tem sido uma mudança na estrutura da própria indústria de semicondutores. O surgimento de fabricantes de chips especializados, liderados pela Taiwan Semiconductor Manufacturing, tornou mais fácil para os recém-chegados produzir seu próprio silício. O novo chip M1 da Apple, feito pela TSMC, segue um processo de fabricação mais avançado do que a Intel pode alcançar durante os próximos tempos.

Mas um chip envolve muito mais do que design e fabrico. Há todo um trabalho de transformar um pedaço de silício fresco do fabricante no produto final, incluindo embalagem, montagem e teste. Isso tem levado empresas como a Marvell Technology a procurar um novo negócio trabalhando com a grande tecnologia.

A Google poderá fazer grande parte do trabalho de design dos seus chips de IA, mas depende diretamente da Broadcom para o resto do processo. Na mesma linha, os chips SQ2 que a Microsoft fabrica para os seus modelos de tablet Surface são “co-projetados” com a Qualcomm.

Não é claro o quão longe empresas como essas irão na competição direta com empresas de chips estabelecidas. Mas, a julgar pelo que a Apple afirmou na semana passada, aprofundar o conhecimento sobre o silício tornou-se num diferencial importante.