Galp cancela projeto da refinaria de lítio em Setúbal

A Galp anunciou hoje o cancelamento do projeto Aurora, a refinaria de lítio prevista para Setúbal.

O projeto consistia numa parceria 50/50 com os suecos da Northvolt, que se encontram em grave crise financeira.

A companhia portuguesa revela hoje que a Northvolt anunciou a sua desistência do projeto no início de 2024, uma novidade pois nada tinha sido anunciado ainda.

Desde esta ocasião, a Galp “procurou identificar novos parceiros internacionais, mas sem sucesso”.

O projeto Aurora foi estabelecido em 2021, com o objetivo de estabelecer uma fábrica de lítio em Setúbal para abastecer a indústria de baterias para carros elétricos.

“Apesar de esforços significativos (…) o contexto atual e a incapacidade de contar com um parceiro internacional tornou impossível continuar com o projeto”, segundo a Galp.

Galp só avança com refinaria se lítio for extraído em Portugal e com “retorno apropriado”

Como escreveu o JE a 28 de outubro, a Galp garantiu que só vai avançar com a sua refinaria de lítio em Setúbal quando confirmar que vai haver lítio extraído em Portugal.

“Estamos nas fases finais de detalhes, como relacionados com a engenharia e com os incentivos. Muito trabalho foi feito e continua a ser feito”, começou por dizer o CEO.

“O mercado está muito desafiante. Não temos pressa de tomar uma decisão final de investimento (FID) até vermos retorno apropriado para o projeto. Não parece que estejamos lá”, acrescentou Filipe Silva na call com analistas para apresentar os resultados trimestrais.

O gestor mostrou a sua preocupação que o projeto fique “órfão, caso não haja mineração em Portugal. Não vamos tomar decisão final de investimento até vermos mineração em Portugal”.

É a primeira vez que o presidente-executivo da Galp revela preocupações tanto com a extração do lítio em Portugal, como com a rentabilidade do projeto.

O projeto tem sido noticiado, mas devido aos problemas financeiros do seu sócio: os suecos da Northvolt que tem estado a negociar um pacote de resgate no valor de 300 milhões de dólares junto de credores e investidores.

Esta pode vir a ser uma bóia de salvação para a parceira da Galp na refinaria de lítio de Setúbal que tenta assim ganhar tempo para estabilizar a sua produção e garantir financiamento para o longo prazo.

O projeto da refinaria de lítio para Setúbal viu o seu custo previsto subir de 700 milhões, estimado em 2022, para um valor entre os 1.100 e os 1.300 milhões de euros.

A Unidade Industrial de Conversão de Lítio (UICLi) está a ser desenvolvida pelo consórcio Aurora Lithium, da Galp e dos suecos da Northvolt.

A entrada em operação está prevista agora para 2028, dois anos mais tarde do que o inicialmente previsto. O projeto ainda aguarda pela decisão final de investimento pelos promotores. Por ano, vai sair daqui o lítio suficiente para equipar as baterias de 650 mil automóveis.

O BEI está a avaliar investir 825 milhões de euros nesta unidade, que será a maior da Europa quando for inaugurada.

Em termos de postos de trabalho, o promotor prevê a criação de 357 postos de trabalho diretos e três mil indiretos, “dos quais 70% altamente qualificados, assim como a nível nacional, pela promoção do crescimento sustentado da cadeia de valor das baterias de lítio em Portugal, através da produção de um produto que atualmente não integra a base produtiva do país”, segundo o estudo de impacte ambiental (EIA).

A Galp disse em meados de setembro que o “aumento do valor do investimento, atualmente estimado entre 1,1 e 1,3 mil milhões de euros, resulta do reforço da complexidade do projeto devido a um esforço de melhoria de processos de engenharia e de performance nas áreas ambiental –utilização integral de águas residuais, redução de emissões, componente de utilização de energias renováveis, etc. – e económica, e do aumento da sua capacidade das 28 para as 32 mtpa”.

Sobre a data em que podem tomar decisão final sobre o projeto, a companhia portuguesa disse em setembro.: “a Galp e a Northvolt continuam empenhadas na execução do projeto Aurora. No entanto, devido à natureza e complexidade do projeto, continuam a ser desenvolvidas ações (incluindo acesso a fundos nacionais ou europeus que nos permitam competir com outros projetos e que ainda não estão garantidos) e os estudos indispensáveis para a tomada de decisão final de investimento. É também determinante termos confiança sobre a data de início de produção de concentrado de espodumena das minas em Portugal”

Os suecos angariaram financiamentos de 10 mil milhões de dólares desde 2017, entre dívida e capital, mas a luta tem sido dura contra os gigantes chineses do sector, como a BYD ou a Contemporary Amperex Technology Co., que fabricam baterias há décadas e a preços muito competitivos.

O maior acionista da empresa, a Volkswagen, já garantiu que vai ajudar a Northvolt a aumentar a produção, mas não deu detalhes como. Já o segundo maior acionista da Northvolt é a Goldman Sachs AM que está a equacionar entrar no pacote.

O bridge funding (um financiamento de curto prazo até uma solução definitiva) está a ser combinado por acionistas, credores e clientes que estão a participar neste pacote.

Este pacote iria garantir uma almofada financeira para assegurar um financiamento de longo prazo que garante a sustentabilidade da empresa.

Apesar da grande carteira de encomendas, a empresa tem tido dificuldade em entregar as baterias com qualidade e a um ritmo aceitável.

O cancelamento de um contrato de dois mil milhões de euros pela BMW em junho expôs os problemas da companhia, a par de uma desaceleração da procura por carros elétricos.