Apesar das alegações falsas, Trump direciona milhões para investigações sobre autismo

No final de maio, quando o governo Donald Trump estimulou novas pesquisas para investigar as causas do autismo, muitos cientistas temiam que políticas antivacina determinassem que projetos receberiam financiamento.

O pedido para que se apresentassem propostas aparentemente dava às autoridades de saúde maior controlo do que o habitual sobre o processo de avaliação. Os pesquisadores tiveram apenas algumas semanas para propor estudos.

E com o Secretário de Saúde Robert F. Kennedy Jr. a espalhar a teoria desmentida de que vacinas causam autismo, potenciais candidatos temiam que o governo Trump pudesse aprovar apenas aqueles projetos de pesquisa que sustentariam as suas conclusões preferidas.

Esta semana, os cientistas ficaram cautelosamente otimistas ao descobrir que os 13 projetos escolhidos para receber financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH, na sigla em inglês) não eram nada disso.

Os projetos, que receberam um total combinado de US$ 50 milhões (42,7 milhões de euros), basearam-se em diversos conjuntos de dados de pacientes. Estavam fundamentados em décadas de ciência confiável sobre autismo. E planeavam examinar como fortes explicações genéticas para a doença interagiam com influências ambientais para determinar o risco de alguém desenvolver autismo.

Estes representavam, em resumo, a abordagem exatamente oposta àquela que veio à tona esta semana numa conferência de imprensa na Casa Branca: alegações não comprovadas de que o Tylenol causa autismo, junto com uma enxurrada de teorias desmentidas de que as vacinas infantis eram perigosas e também haviam aumentado as taxas da doença.

“Estamos muito entusiasmados e muito otimistas de que esses projetos levarão a respostas importantes, independentemente da questão que estejam a analisar”, disse Alycia Halladay, diretora científica da Fundação de Ciência do Autismo.

Os projetos escolhidos, disse esta responsável, “tinham a ver com tudo, desde substâncias tóxicas até nutrição e fatores contextuais iniciais como status socioeconômico”.

Jay Bhattacharya, diretor do NIH, o principal financiador mundial de pesquisas médicas, esteve ao lado do presidente Donald Trump e Kennedy na Casa Branca na segunda-feira para anunciar os prêmios de pesquisa.

Estes comentários foram rapidamente ofuscados pelos alertas veementes de Trump sobre o acetaminofeno (paracetamol), o ingrediente ativo do Tylenol, e as vacinas infantis.

Muitos cientistas especializados em autismo se assustaram com as alegações do presidente. E mesmo enquanto se animavam com os projetos de pesquisa que receberam financiamento do NIH esta semana, muitos deles permaneceram cautelosos quanto ao conjunto mais amplo de pesquisas sobre autismo sendo promovido pelo governo Trump.

Isso inclui uma revisão de segurança de vacinas que Kennedy confiou a David Geier, uma figura firme no movimento antivacina que também divulgou a teoria há muito desmentida de que vacinas causam autismo.

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC, na sigla em inglês) disseram recentemente que pretendiam conceder um contrato para investigar uma ligação entre vacinas e autismo ao Instituto Politécnico Rensselaer em Nova York.

E muitos investigadores de autismo viram o seu financiamento federal cortado ou atrasado no início deste ano, quando o governo Trump eliminou estudos relacionados a tópicos desfavorecidos como género e diversidade.

Mas por enquanto, o esforço do NIH, conhecido como Iniciativa de Ciência de Dados do Autismo, ofereceu aos investigadores uma medida de tranquilidade sobre a direção do campo. Bhattacharya disse esta semana que mais de 250 equipas de pesquisa buscaram financiamento.

Judith S. Miller, professora associada no Centro de Pesquisa de Autismo do Hospital Infantil da Filadélfia, lidera uma equipa que recebeu financiamento para examinar a interação de fatores genéticos e ambientais relacionados ao autismo.

A equipa está a analisar, entre outras coisas, mudanças nos critérios diagnósticos para autismo; qualidade do ar e da água; espaços verdes; pobreza; e intervenções na primeira infância.

“Sabemos que há um grande componente genético, e que a genética responde por cerca de 80% das causas identificáveis do autismo”, disse Miller. “Mas mesmo quando conhecemos a causa genética, isso não nos diz muito sobre o resultado, ou como ajudar especificamente aquele indivíduo.”

A sua equipa está a contar com um grande conjunto de dados de saúde materna e infantil da Filadélfia. Os investigadores poderão proteger de perto os dados dos pacientes, disse Miller, dissipando os temores que surgiram sobre a ideia de um registo federal de pessoas autistas.

Outros projetos examinarão exposições dietéticas e químicas e fatores que preveem melhores resultados para crianças autistas.

Especialistas em autismo se maravilharam com a dissonância entre as teorias não comprovadas defendidas por Trump na segunda-feira e as pesquisas bem fundamentadas que outro braço do seu governo estava impulsionando.

“Para mim, eles vêm de universos diferentes”, disse Helen Tager-Flusberg, diretora do Centro de Excelência em Pesquisa de Autismo da Universidade de Boston e fundadora da Coalizão de Cientistas de Autismo. “Isso é tudo ciência muito séria, voltada para o futuro, emocionante, rigorosa e de padrão-ouro.”